施家老太太慢慢悠悠地“品”完了六安瓜片, 還舍不得放下粉彩茶杯，丫鬟都不好替她添茶。

施老太太握著茶杯笑著對朱素素道：“倒是有大半年沒見著夫人, 夫人反而愈發年輕好看了。”

若是旁的婦人聽了這話許是高興居多，可這話落在朱素素耳中, 並沒有讓她歡喜，膚淺的皮表之美，她並不多在乎。

朱素素揚起嘴角淡淡地笑著, 帶著股客氣疏離, 對施家的人, 她實在熱絡不起來，倒不是因為他們貧窮卑微，而是施家人做的事太讓人寒心。

溫庭容父母剛去世的那會兒, 眾人皆以為溫化明早與永寧侯府分了家, 且侯府遠在北直隸, 施家身為溫庭容的外祖家，又正好就在南直隸, 總歸要收留孤苦伶仃的五歲小兒，卻沒想到施家當著前來悼念者的面推三阻四, 只出了點力氣就把自己誇的宅心仁厚，委婉拒絕撫養小外孫。

那時候施文惠頭七都沒過，眾人只想著先把喪事辦過了再議, 便沒有與施老太太爭辯什麽。

施文惠甫一下葬，朱素素就收到了父親的來信，他說施家人生性薄涼, 當年能為了給兒子籌錢讀書，用一份嫁妝就把女兒賣了，這時候庭容父母逝世，他們肯定不會願意白白照顧無權無勢的外孫。朱忍成讓朱素素千萬要想辦法把孩子留在南直隸好好教養，不可讓稚子孤苦無依。

朱素素正怕師出無名，恰好施家人鐵了心要遺棄溫庭容，她便認了這孩子做義弟，將人養在了李家。

施家人寡廉鮮恥，多年來一直沒有看望過溫庭容，第一次來的時候，還是六年前，因施家嫡孫施中易剛出生就大病了一場，耗了許多銀子。施老太太聽說溫庭容在李家過的很好，才舔著臉借看外孫的名義，送了許多果蔬來。朱素素曉得施家人為錢財而來，本不想讓他們如願，哪曉得施老太太撒潑罵人，在李府門口打滾哭喊，說要把外孫帶回家去。朱素素無奈，只能拿了百兩銀子打發她走。

後來施家人許是覺著李家銀子好拿，每逢過年之前就要來一趟，正好大多時候溫庭容一直在府學，便沒有與施家人相見過幾次。

朱素素不知道溫庭容明不明白施家的人拋棄了他，但她不想溫庭容懷恨長大，更不想施家這種無賴之人將來拿“不孝”的名聲去壓他，又想著施家又不是經常來打抽豐，便與他們虛與委蛇著，一年施舍些銀子便是了。

作為義姐，這是朱素素在替義弟長遠考慮之後所能做的所有，至於別的，只能等到將來溫庭容長大，自己成家立業了再來處理與施家的關系，或好或壞，都與她無甚關系。

施老太太放下茶杯，自己斟了茶，笑瞇瞇地對朱素素道：“夫人別見怪，家裏實在忙，不然早就要來看您了。”

朱素素置之一哂，尚未到年節時候就來了，還帶著自己的孫女，恐怕沒有什麽好事。

朱素素曉得施家人眼裏只有銀子，便沖簾影使了個顏色，叫她去內室取二十兩出來，好快些打發施老太太走。

施老太太見簾影去了，臉上堆著笑，諂媚地看著李心歡道：“這是姐兒吧？長的可真俊，比我這不成器的孫女強多了。”

朱素素聞言淺笑著，摸了摸李心歡的手，並沒有回答施老太太的話。

施中翠拼命地埋著頭，兩手不安地撚著裙子，雙頰紅得厲害。

李心歡打量著她，覺著這奶孫兩個並不像一家人。

簾影端著花梨嵌玉石的木案進來，上面蓋著紅綢布，放了二十兩銀子，她將銀子放在朱素素身邊的小幾上，把布扯了下去。

施老太太一看只有二十兩，立馬垮下臉，沈了嘴角道：“夫人，不瞞您說，我家有個小孫子今年也六歲了，到了要入學的年紀。您待庭容也好，供他吃穿讀書，肯定也曉得讀書得花多少銀子，二十兩……實在是不夠。”

朱素素眉頭一皺，這老了還不知羞的，未免太自視甚高！若不是溫庭容今年錯過了科舉，不然以他十五歲的年紀，中了舉之後就可以成家立業，自立門戶，今日她斷不會再跟這老東西多費口舌。如今撕破臉，施老太太肯定要出去大肆宣揚“李家惡行”，縱使外面人不說李家挑撥祖孫關系，也總是要說溫庭容是個不孝順的。

朱素素擺了擺手，叫簾影又拿了二十兩出來，施老太太扯了扯嘴角，似乎還是不大樂意，扭了扭肥胖的身子，笑著道：“夫人，這銀子我們也不好白拿，您瞧瞧，這是我十四歲的孫女，若還入得您的眼，便叫她留下來在府上做丫鬟，算是抵了這銀子，也是我們對您的報答。”

朱素素本能地想拒絕，擡頭一掃，卻見施中翠倒是長的有幾分清秀，眉宇之間頗有溫庭容的母親施文惠的那股子溫婉。

思及施文惠，朱素素明白了，施家當年因為兒子要考讀書考秀才，就把女兒賣了，如今是賣完了女兒賣孫女，倒真不怕損陰德的事做多了折壽！

朱素素暗嘆著，生而為施家的姑娘……真是可悲。

施老太太把手擱在茶幾上，笑望著朱素素道：“我這孫女手腳麻利，人也聽話乖巧，若不是怕報不了您的恩，當真是舍不得這丫頭離了我。”嘴上是這麽說，卻大有李家不要，她就把人扔這兒的意思。

朱素素凝神思量著，溫庭容也有十五歲了，他的婚事李家人不能做主，身邊卻不能連個伺候的丫鬟也沒有。施中翠模樣雖不出挑，看起來確實很溫順恭從。兩人到底是嫡親的表兄妹，總該比旁的人親密些，把人留下來，對性格孤僻的溫庭容來說許是好事一樁。

微微頷首，朱素素啟唇道：“那便依你，把她留下來。”

施老太太大喜，雀躍道：“謝過夫人了——不過咱們先說好，只簽活契，等我這丫頭長大了，將來還要給她配好人家嫁了孝敬我的！”

好的人家哪裏肯要做過丫鬟的姑娘，朱素素不忍施中翠和施文惠一樣受施家這般欺辱，內心百般作嘔，仍強忍怒氣平靜道：“倒不需要簽契了，只當是小姑娘來玩一遭吧。”

施老太太忙擺手道：“萬萬不可，夫人待我們有天大的恩，報答您是理所應當的。”

朱素素深呼吸一口氣，道：“月例銀子跟府上丫鬟一樣，契便不消簽了。”

施老太太立馬轉喜道：“那就……依從夫人的意思！”揣了銀子，囑咐了施中翠幾句，她便歡天喜地地走了。

施老太太一走，施中翠巴巴地回頭望了好幾眼，她一個人站在屋子中間，羞得像含苞的花朵。

朱素素向來心軟善良，見了小姑娘這副模樣，更加憐惜。說來也怪，施家人大多蠻橫，生出來的女兒卻都是溫婉聽話的性格，叫人厭惡不起來。

朱素素沖施中翠招了招手，叫她上前幾步，又問幾個問題，“多大年紀”、“幾月裏生的”、“讀沒讀過書”，小姑娘雖然羞羞答答的，說話輕聲細語，卻回答的很得體，既不張揚也不過分內向。

不住地點頭，朱素素柔柔笑道：“你先在我院裏住下休息一日，別的事明日再說。”說著又招來簾影，叫她把施中翠帶到房裏去梳洗一番，換身衣裳先安置下來。

簾影帶笑牽著施中翠往她房裏去了。

聽了這半天閑話，等人都走了，李心歡就像泥人活了過來，眼珠子動了一圈，看著朱素素道：“母親，您臉都氣胖了。”

朱素素嗔了女兒一眼，道：“胡說什麽，娘氣什麽了？”

李心歡嘟著嘴不大樂意道：“沒想到舅舅的外祖母是這副模樣，我不喜歡她。”

朱素素摸了摸女兒的頭發，嘆息道：“她一年也就來一次，我總不能叫你舅舅為難，只能先敷衍了她，等你舅舅長大了再說吧。”

抱著母親的手臂，李心歡睜著杏眼問：“那翠姑娘怎麽辦？”

撥弄著女兒頭頂的柔發，朱素素沈默良久才道：“心巧不是說要給你房裏添人嗎？順便給你舅舅也添一個。”

李心歡跟著點頭：“舅舅應該會同意吧。”

朱素素道：“血濃於水，翠姑娘是你舅舅的表妹，他自然會同意。有翠姑娘在他房裏，我也放心。”

母女兩個用了午飯，朱素素看著李心歡睡了，過了一會子才去了幽篁居。

溫庭容將將小憩醒來，見朱素素來了，行了一禮讓人上了茶，請她坐下。

朱素素也不坐，就站在書房的床邊往外看著，盯著庭中那簇枯黃的竹子，把施老太太來的事情說了一遍。

溫庭容和以往無異，聽罷只是道謝，沒有別的話。

朱素素轉身盯著溫庭容道：“你外祖母把你表妹留下了，心歡院裏要添兩個丫鬟，你這裏人也不多。我想著到底是你表妹，不如就留在你院裏，你看怎麽樣？”

人是朱素素留下的，連個契也沒有簽，月例銀子必須從二房出，施中翠不留在幽篁居，就只能留在一步堂，只有這兩個去處。

溫庭容仍舊是那副雲淡風輕的模樣，低聲道：“我聽義姐的安排。”

施中翠的事情就這麽定下了，朱素素說，人明天就來。溫庭容還是那副冷冰冰的模樣，叫朱素素看不出他的喜怒。

朱素素心想，有血親的陪伴，況且施中翠還有那麽一點像施文惠，溫庭容多少都能敞開心扉一點吧？

施中翠來的第二日，已經換上了嶄新的湖綠褙子，素羅裙子，與昨日相比，光鮮亮麗了許多。

朱素素再見她的時候亦是很驚喜，覺著小姑娘看著精神了不少。

施中翠在次間裏主動問道：“夫人，往後要奴婢做什麽？”

朱素素收緊下頜，這丫頭倒是個知趣的，把自己的身份擺的很正。笑了笑，她道：“從今日起，你就去你表哥的院裏當值，做什麽由他說了算，待會兒我就讓人領你去。”

正好李心歡從外面進來，接話道：“母親，我領翠姑娘去吧。”

側頭往外看了一眼，朱素素微笑著把女兒迎了進來，道：“那就你去，不過你去了快些回來，我還有些事要同你說。”

李心歡走到施中翠身邊，對朱素素道：“那好，若是母親沒別的吩咐，我這就帶她過去。”

朱素素帶笑擺手，讓她快去。

李心歡愛屋及烏，昨日又有施老太太的襯托，反而更加喜歡施中翠，打心底裏就沒把她當下人，去幽篁居的路上，因見她羞怯，主動牽了她的手，同她介紹這幾個院子的草木，還說了幾條來往的夾道，從哪處走去幽篁居最近。

施中翠一直笑著，也不太回話，偶爾答應兩聲，仍只是緊緊跟著李心歡歡快的步伐。

到了幽篁居門口，李心歡指著院子裏道：“舅舅就住在裏面，我這就帶你去見他。”

施中翠捏著褙子的一邊十分緊張，李心歡見了忍不住要捂嘴笑，她眼睛彎彎道：“翠姑娘別怕，舅舅很好相處的。”

李家這麽多人裏面，李心歡從來沒見過溫庭容發脾氣，是以認為他是最好相處的人。

施中翠對這位不曾謀面的表哥略有期待，雖然滿心害羞，整了整衣裳，還是昂首與李心歡一道進去了。

到書房門口的時候，施中翠在門口站了一會，李心歡先一步進去甜聲道：“舅舅，翠姑娘來了。”

溫庭容猜到是他表妹施中翠，倒沒有多大的反應，仍舊兀自看書。直到李心歡跑到他跟前，離他很近，道：“舅舅，翠姑娘我送來了，你可要好好照顧她。”

放下書，溫庭容盯著李心歡問：“多大年紀的人？還需我去照顧？”

李心歡撇撇嘴，往外看了一眼，只見隔扇旁的施中翠脖子都紅了，低著頭愈發不敢說話。

李心歡湊近溫庭容，拳著手在他耳邊低聲說：“舅舅，翠姑娘害羞，你別嚇著她了。”

耳根處傳來輕輕地呵氣聲，像一絲柔發纏繞在耳廓上，撓得他脖頸和心裏都癢癢的，溫庭容往後縮了一寸，聲音不大道：“讓她進來吧。”

李心歡忙跑外面去把施中翠拉了進來。

施中翠始終低著頭，規規矩矩地行了禮，喊了一聲“表哥好”。昨個簾影姑娘就跟她說過了，溫庭容寡言少語，不好伺候，也不難伺候，只要守著規矩就好。今日一見果然如此，確實不好伺候，大約……也不太難伺候。

李心歡把人送到，正說要離去，施中翠脫口而出道：“小姐，奴婢送您。”

李心歡站在原地朝施中翠伸出圓潤的小手，笑著道：“好呀。”

施中翠牽著李心歡的手就往外走，從院子裏出去的時候，她感激地笑道：“小姐，您人真好。”

不好意思地撓撓臉，李心歡露出一排白白的小牙齒，又囑咐道：“舅舅只是話少，並不難相處，你只替他添茶倒水就好了，困了累了自己去休息，跟碧梧和翠竹姑娘說一聲就好，不用太拘束。”

來了也這麽久了，施中翠對李家人大致有了個認識，那股子害怕的感覺輕了很多，因此言語間也輕快了些，“謝謝您提醒，小姐您長的好看，心也好。”

李心歡鼓著嘴巴，雙頰浮起可疑的紅暈，李家的人雖都喜歡她，卻還從未有人這麽直白的誇過她，倒叫人挺害羞的。

兩人都走到了幽篁居的門口，李心歡對施中翠道：“你進去吧，我自己回去。”

施中翠不舍地目送李心歡回去，站了好一會兒才轉身進去。

走到書房門口的時候，施中翠和碧梧她們一樣在門口當差，只是眼神卻忍不住往裏看，這一看便覺驚為天人！她原先常聽人說姑父長的十分俊逸，表哥小時候就頗有其父風采，眼下看來果然如此！

施中翠盯著溫庭容刀削斧鑿出來的臉，長眉挺鼻，薄唇抿如線，覺著心裏隱隱約約爬上了什麽東西，束著她蠢蠢欲動的芳心。她猛然想起臨走之前家人囑咐的話，或許……他們是對的。

……

李心歡回到一步堂的時候，正巧碰著吳美卿身邊的管事媽媽把兩個三等丫鬟送來。她讓梅渚接了丫鬟先安置下來，自己又去找了朱素素。

朱素素正在書房裏看書，李心歡習慣性地坐在她身邊，勾著母親的脖子問：“娘，您方才說有什麽事要跟我說？”

朱素素把李心歡的手拿下來，嗔道：“都快十一歲的姑娘了還這麽粘人，快下來坐好。”

李心歡不情不願地離開朱素素的懷抱，坐在另一張椅子上，端端正正地坐著道：“母親到底有什麽事嘛。”

肅了神色，朱素素盡量嚴肅道：“就是要囑咐你兩句，如今你要學刺繡，還要學著管理內宅庶務，你舅舅身邊有翠姑娘作陪，你便少往那邊去。”

溫庭容畢竟是十五歲的男子了，身邊多了個表妹，也到了要變成男人的年紀。朱素素不想李心歡撞見什麽不雅的事，包括暧昧的眼神最好也不要看見。

李心歡是讀過《女戒》的，知道姑娘家的長大了要避諱些，包括叔伯舅舅亦要保持距離，便乖乖地點頭應了朱素素的話。

應了這一樁事，李心歡又問朱素素：“母親，翠姑娘要待到什麽時候？”

施中翠現在既不是主子也不是丫鬟，身份確實很尷尬，況且她也十四了，久留在李府當然不好。

朱素素早考慮過這個問題，便答曰：“看你舅舅的意思，若他有心……翠姑娘就一直留著，若他無意，就看施家人什麽時候把人領走。”

李心歡對“有心”兩個字很費解，舅舅什麽樣才叫“有心”？

說完這事，李心歡又提起新來她房裏的兩個丫鬟，“母親，您要不要見見這兩個丫鬟？”

“既是你的丫鬟，你便自己管著，如何馭下我早早教過你，再無需我多言了。”

人不比禽獸，受過教化之後能分善惡，朱素素向來主張以德服人，若遇愚者，德不能服之，則恩威並濟，把其要害。李心歡自小便明白這個道理，現在母親又有放手的意思，她便沒再多問，自己心裏已有了主意。

李心歡現下已給兩個丫鬟想好了名字，皆從“玉”字輩，正準備去見見這兩個丫鬟，忽然想起其中有一個是姚媽媽的小女兒，便問朱素素道：“母親，新來的兩個丫鬟，其中有一個原是咱們院裏姚媽媽的小女兒，此人您還記得嗎？”

提及姚媽媽，朱素素眉頭鎖住，似是想起了什麽事，隨即舒開秀眉壓低了嗓音道：“有些印象，怎麽了？”

李心歡似是捕捉到了什麽，又走到朱素素跟前道：“也沒什麽，就是聽說姚媽媽原是咱們院裏的人，我卻不太記得了，便問上兩句。”

朱素素解釋道：“她原來在我院裏當差的時候你未出生，直到我生了你之後姚媽媽才去了幽篁居，約莫是幾年前誤食東西傷了嗓子，才去了別的院子，正好你舅舅也大了，少她一個媽媽也無妨。”

李心歡若有所思，朱素素又道：“說起來也巧，你舅舅從未開口求過我，她是頭一個被你舅舅主動要過去的人。”

李心歡十分納悶，舅舅竟然會主動要人？

朱素素繼續道：“他從未要求過我什麽，第一次開口我自然允了他，可惜這媽媽跟他沒有緣分，不然將來庭容中了舉人入了官場，總要念著她的好。如今他已經大了，主仆情分怕是早就淡了。”

李心歡揪著自己的耳垂，靜靜地從書房裏出去了。

一步堂的院子仿佛還是多年以前的樣子，幾株又高又直的楊樹挺拔堅韌，枯黃的葉子掛在樹上像綴滿了一樹黃燦燦的星辰，朱素素神思恍惚地看著窗外，捏著帕子手不自覺的收緊……

姚媽媽還在一步堂的時候朱素素才懷孕幾月，她一直很殷勤。只有一次，被人瞧見了逾越的時候——姚媽媽趁朱素素睡覺的時候，偷喝了主子補身子的雞湯，正巧被進來的溫庭容瞧見並且呵斥了。

朱素素被驚醒之後也目睹了這件事。

雖然沒過多久溫庭容就把人要去了，可那個時候他只有五歲，離後來姚媽媽變成啞巴也有五年之久。

朱素素一直認為，冥冥之中，這一切應該都只是巧合而已。

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